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Text File  |  1992-08-28  |  4KB  |  88 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 79Way Out of Reach
  2.  
  3.  
  4. A schizophrenia drug is too costly for those who need it most
  5.  
  6.  
  7.     For many who suffer from chronic schizophrenia, the drug
  8. clozapine seems to work miracles. One woman who thought she was
  9. God and could control the weather was in and out of mental
  10. institutions 35 times before starting on the antipsychotic
  11. drug. After only a few weeks of treatment, she was free from
  12. delusions and making plans to go to college. Clozapine,
  13. approved by the Food and Drug Administration in February, could
  14. benefit an estimated 100,000 people in the U.S.
  15.  
  16.     But the patients who need the drug most face a huge barrier:
  17. treatment costs nearly $9,000 a year. The drug is a patented
  18. product, available in the U.S. under the brand name Clozaril
  19. only from New Jersey-based Sandoz Pharmaceuticals, a subsidiary
  20. of Sandoz International of Basel, Switzerland. The company's
  21. explanation for the steep price is that clozapine occasionally
  22. causes fatal side effects, so patients must be required to have
  23. regular blood tests to make sure they are tolerating the drug.
  24. The expense of the tests pushes clozapine beyond the reach of
  25. the majority of schizophrenics, many of whom are poor and
  26. underinsured, and Medicaid programs in most states have not
  27. been willing to cover the cost. As a result, only 5,500
  28. Americans have begun the therapy.
  29.  
  30.     That situation has stirred outrage, not only from patients
  31. but also from law makers, public health-insurance officials and
  32. many of the nation's prominent mental-health professionals.
  33. Last week in the New England Journal of Medicine, Dr. Carl
  34. Salzman, an associate professor of psychiatry at Harvard
  35. Medical School, called Sandoz's actions "monopolistic" and
  36. demanded that the drug company and health officials come to an
  37. agreement that would make the drug more accessible to "the
  38. patients for whom it is intended." Earlier this month,
  39. Democratic Senator David Pryor of Arkansas introduced
  40. legislation that would reduce Sandoz's control of the
  41. blood-monitoring system, which he charged had "taken patient
  42. care out of the hands of doctors and put it into the hands of
  43. drug manufacturers."
  44.  
  45.     No one denies clozapine must be carefully handled. Up to 2%
  46. of those who take the drug develop agranulocytosis, an
  47. immune-system disorder that is often fatal if left undetected.
  48. The FDA was fully aware of this danger: the drug had been
  49. released earlier in Europe and withdrawn temporarily for just
  50. this reason. But the regulators decided the drug's potential
  51. usefulness was too great to keep it off the market. To address
  52. the safety question, the FDA ruled that Sandoz must devise a
  53. blood-monitoring system that would spot early signs of the fatal
  54. complication.
  55.  
  56.     However, critics maintain that the system Sandoz came up
  57. with -- in which patients cannot get their weekly dose unless
  58. they provide Sandoz, or a company under contract to Sandoz,
  59. with a blood sample -- is no more than an elaborate form of
  60. gouging. "There are many, many ways to do the same job for a
  61. lot less money," said Harvard's Salzman. He and others argue
  62. that most hospitals and mental-health clinics could conduct the
  63. same testing at a lower cost. They point out that in Europe,
  64. where the blood testing is not mandatory, the drug costs only
  65. about $1,300 a year. Salzman calls the refusal of some state
  66. Medicaid programs to pay the full price of clozapine
  67. "outrageous," since they often shell out up to $50,000 a year
  68. for procedures like kidney dialysis. In addition, Salzman
  69. suggests that U.S. lawmakers could ease Sandoz's liability
  70. concerns by providing indemnity.
  71.  
  72.     Several state attorneys general are investigating Sandoz for
  73. possible antitrust violations, while a handful of advocacy
  74. groups have launched lawsuits to force Medicaid to pick up the
  75. clozapine tab. But to patients with schizophrenia, these legal
  76. and legislative maneuverings mean little. All that matters to
  77. them is an impossible price tag standing between their current
  78. mental anguish and a productive life.
  79.  
  80.  
  81. By Andrew Purvis.
  82.  
  83.  
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  86.  
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  88.